Родился Валентин Катаев в Одессе,
16 января 1897 года.
Его отец, Петр Васильевич, был высокообразованной личностью с высшим духовным образованием.
Мать, Евгения Ивановна, была генеральской дочерью родом из Полтавских помещиков. К сожалению, она умерла в молодом возрасте после рождения второго ребенка от воспаления легких. Воспитанием двух мальчиков занималась сестра матери, которая смогла для мальчиков заменить маму.
Мальчик рос в культурной семье, в атмосфере любви и взаимопонимания.
Отец всячески подогревал интерес мальчиков к литературе. Именно поэтому в их семье была огромная библиотека, которая хранила в себе книги разных жанров и самого различного содержания.
Будущий гений пера с особым трепетом относился к своим родителям. Позднее, когда он начал карьеру сценариста, его любовь и трепетное отношение к родителям проявилось в том, что главному герою повести
«Белеет парус одинокий»
он дал имя своего папы и фамилию мамы.

В 1906 году Валентин поступил в мужскую гимназию Одессы. Уже будучи гимназистом, мальчик искал отдушину в творчестве и с 9 лет он стал писать стихи, которые читал всем домашним и ждал их одобрения. Став постарше, юноша стал носить написанное в редакции уже в поисках профессиональной оценки.
И первый успех пришел к нему в 1910 году, когда в издании «Одесский вестник» впервые было напечатано стихотворение «Осень», а потом и другие сочинения, в том числе рассказы и фельетоны.
Долго наслаждаться творческим успехом Катаеву не пришлось.
Началась Первая мировая война, и в 1915 году, так и не окончив гимназию, юноша ушел добровольцем на фронт.

Службу Катаев начал рядовым артиллеристом. Дважды получал ранения, был отравлен ядовитыми газами, отчего голос его остался с легкой хрипотцой. Писатель был демобилизован в чине прапорщика осенью 1917 года после тяжелого ранения в бедро. С войны Катаев вернулся с наградами:
два Георгиевских креста и орден Святой Анны.
Не успели отгреметь залпы Первой мировой, как в стране разгорелась Гражданская война. Этот период биографии Валентина Катаева описан противоречиво. В одних источниках говорится, что с 1919 года он воевал в рядах Красной армии, командовал артиллерийской батареей. Но существует и альтернативная версия, согласно которой Катаев примкнул к «красным» позже, а в начале состоял добровольцем в Белой армии генерала Деникина, за что был впоследствии арестован чекистами.
Все чувства, эмоции и пережитые воспоминания отразились в его
повести «Записки о гражданской войне» (1920) и рассказе «Отец» (1928).

Еще до начала Первой мировой войны юному Валентину довелось познакомиться с писателем Иваном Буниным, творчество которого приводило юношу в восторг. Он и стал первым творческим наставником Катаева.
Позже к кругу его знакомых присоединились Э. Багрицкий и Ю. Олеша.
С 1922 года в жизни и творчестве Катаева наступает новый этап: писатель переезжает из Одессы в Москву, работает в газете «Гудок».
В этот период он подписывает свои работы разными псевдонимами:
Твист, Горчица, Старик Саббакин и др.
Удача улыбалась молодому писателю.
Его талант, наконец, признан в столице. Публикация повести «Растратчики» (1926), в которой автор в сатирической манере критикует социальный бич того времени – присвоение казенных денег, отмечена большим успехом. Сам Станиславский предложил Катаеву поставить по мотивам повести пьесу. И вскоре она прошла на сцене МХАТа. А вторая пьеса «Квадратура круга» была поставлена на Нью-Йоркском Бродвее.

Валентину Петровичу суждено было пройти три войны.
В годы Второй мировой он вновь надел военную форму и отправился на передовую. Работал фронтовым корреспондентом, писал очерки, статьи, фотографировал.
Известным произведением того времени стала повесть «Сын полка» (1945): образ главного героя Вани Солнцева олицетворяет трагические судьбы многих детей в годы войны.
Все годы, проведенные в окопах и переходах, Катаев не переставал писать. Творчество было той важной ниточкой, которая связывала его с нормальным миром, в котором не было массовых смертей и разрывающихся снарядов. Писатель был дважды ранен и получил множество наград, одной из которых было дворянское звание.

Катаев стал основателем и первым главным редактором нового журнала «Юность» (1955—1961).
Журнал публиковал много произведений, отличающихся стилем и содержанием от сложившихся литературных стереотипов «социалистического реализма», и часто подвергался критике со стороны консервативных органов.
Катаев делал ставку на молодых и неизвестных прозаиков и поэтов. В опубликованных на страницах «Юности» повестях Анатолия Гладилина, Василия Аксёнова и других, описывались поиски молодым поколением своего пути на «стройках века» и в личной жизни.
Герои привлекали искренностью и неприятием фальши.
После редакторства в «Юности» секретарь ЦК КПСС рассматривал Катаева на должность главного редактора «Литературной газеты», но назначения ему добиться не удалось.

Первое упоминание о личной жизни писателя связано с именем
Ирины Алексинской. Нежные чувства к девушке, живущей по соседству, стали первой любовью юноши.
О первом браке Катаева доподлинно ничего не известно, а вот второе супружество оказалось счастливым.
С Эстер Бреннер они поженились
в 1931 году.
Невесте было всего 18 лет, Катаеву – 34.
Валентин Петрович ласково называл жену Эста. В 1936 году у пары родилась дочь Евгения, а в 1938 - сын Павлик.
Дочь Валентин Петрович обожал. Маленькая Женя стала прототипом героинь сказок «Цветик-семицветик», «Дудочка и кувшинчик».
Дочь Евгения подарила родителям единственную внучку Валентину.

Кроме юморесок Катаев писал о гражданской войне, в тот период он является автором уже двух изданных произведений – романа «Время, вперед!» и повести «Я сын трудового народа».
После выхода в 1936 году повести
«Белеет парус одинокий» имя писателя стало известно за пределами СССР.
В 1937 году это произведение стало основой сценария для одноименного фильма. Не менее популярной была очередная повесть Катаева «Сын полка», которую он написал в 1945 году. По этому произведению в 1946 году сняли фильм с тем же названием.
В послевоенное время вышли такие рассказы и повести как «Хуторок в степи» и «Зимний вечер». После выхода повести «Маленькая железная дверь в стене» писатель сменил манеру изложения и тематику своих произведений.
В новом стиле, который сам писатель окрестил «мовизмом» вышел ряд его мемуарных повестей лирико-философского направления:
«Святой колодец», «Трава забвенья». Большой резонанс и споры критиков вызвал роман «Алмазный мой венец».
Государство оценило заслуги писателя Катаева и в 1974 году присвоило ему звание Героя Социалистического труда с вручением ордена Ленина.

Под конец жизни Валентин Петрович собрал разрозненные записи своих стихов и переписал их от руки, в итоге у него получилось семь блокнотов.
При жизни писателя не было издано ни одного его стихотворного сборника.
По словам сына, Катаев не очень к этому и стремился. Его последнее произведение «Сухой Лиман» осталось незамеченным ни читателями, ни критиками.
В пожилом возрасте у писателя обнаружили онкологическое заболевание. Операция была очень сложной, но после нее писатель прожил еще двенадцать лет. Умер он от инсульта 12 апреля 1986 года. Жена Катаева пережила его на 23 года. Супруги похоронены в одной могиле на Новодевичьем кладбище.