Александр Мелентьевич Волков родился 14 июня 1891 года
в городе на Иртыше Усть-Каменогорске (Восточный Казахстан). Родители были грамотными людьми, поэтому ребенок уже в три года самостоятельно читал. Любовь к сказкам передалась Саше от матери, которая рассказывала их ему в любую свободную минуту.
Скромный достаток семьи не позволял иметь дома богатую библиотеку, поэтому Александр еще в возрасте 8 лет освоил мастерство переплета. Так, переплетая книги соседей и сослуживцев отца, он зарабатывал деньги и покупал на них книги. С детства он пристрастился к произведениям Пушкина, Некрасова, Жюля Верна, Лермонтова, Майн Рида и других авторов, творчество которых оказало большое влияние на его писательскую судьбу.

В 6 лет Александра отдали в городское училище, куда он был принят сразу во второй класс. В 12 лет уже окончил его по ускоренной программе и в 1907 году стал студентом Томского учительского института. В 1910 году Волков приступил к работе учителем в одной из школ Алтайского края. Затем он вернулся в родной город и какое-то время работал преподавателем училища. В этот период Александр самостоятельно выучил немецкий и французский языки.
В середине двадцатых годов Волков переехал в Ярославль, где вступил в должность директора одной из школ. Одновременно он учился на заочном отделении Ярославского пединститута.
В Москву Александр Волков перебрался в 1929 году. Там он сразу получил должность заведующего учебной частью рабфака. Лишь 7 месяцев вместо положенных пяти лет он учился в Московском университете.
С 1931 года Волков работал преподавателем, а позднее доцентом кафедры высшей математики Московского института цветных металлов и золота.

Первое произведение – приключенческий роман, Волков попытался написать в 12 лет после того, как прочитал «Робинзона Крузо». Потом он увлекся поэзией, его первые стихи вышли сборником с названием «Мечты» в газете «Сибирский свет».
В годы жизни в Усть-Каменогорске и Ярославле Волков написал несколько пьес для детей: «В глухом углу», «Деревенская школа», «Домашняя учительница», «Орлиный клюв», «Цветок папоротника». Эти пьесы были в репертуаре городских театров и собирали полные залы зрителей.
Во время Великой Отечественной войны автор начал создавать произведения на военно-патриотическую тему. Было написано множество пьес и стихов, проникнутых патриотизмом, которые печатались в популярных газетах и журналах.
После войны автор написал несколько романов на историческую тему – «Два брата», «Зодчие», «Скитания», и научно-фантастические произведения «Земля и небо: занимательные рассказы по географии и астрономии» и «Путешественники в третье тысячелетие».

Личная жизнь стала одновременно и счастливой, и трагичной страницей в биографии Волкова. С возлюбленной и будущей женой писатель познакомился еще в родном Усть-Каменогорске. На новогоднем балу внимание юного Александра привлекла красавица Калерия Губина, преподавательница танцев и гимнастики местной гимназии. Отношения молодых людей развивались стремительно, и уже спустя два месяца влюбленные поженились.
Годом позднее в семье Александра Мелентьевича родился первенец. Мальчик получил имя Вивиан. К сожалению, в 5-летнем возрасте ребенок умер из-за дизентерии. Второй сын писателя также прожил недолго: маленькому Ромуальду было только 2 года, когда тот заразился крупом и вскоре скончался.
Эти трагедии, последовавшие одна за другой, сплотили Калерию и Александра. Через некоторое время супруги нашли в себе силы и решились на еще одного ребенка. К счастью, сын, названный Вивианом, как и первенец, родился здоровым. А спустя еще несколько лет у писателя и его жены родился еще один мальчик, получивший имя Ромуальд.

Увлекшись изучением английского языка, автор взялся за перевод сказки «Удивительный волшебник из страны Оз». Его так увлек этот процесс, что он решил приукрасить сюжет и самих героев, наделив их новыми качествами. Переработанную рукопись он отправил С.Я. Маршаку, который не просто одобрил ее, но и посоветовал Волкову заняться писательством на профессиональной основе.В 1939 году книга под заголовком «Волшебник изумрудного города», иллюстрированная Н. Радловым, увидела свет. Она сразу же стала необычайно популярной, с нее начался цикл других сказок А.М. Волкова.
После выхода «Волшебника Изумрудного города» в 1963 году Волков на волне вдохновения от его успеха издает очередные книги, которые явились продолжением этого цикла: «Урфин Джюс и его деревянные солдаты», «Семь подземных королей», «Огненный бог Марранов», «Желтый туман», «Тайна заброшенного замка». Эти книги представляют собой самостоятельные произведения, их объединяют лишь одни и те же главные герои.

В последние годы жизни здоровье писателя постепенно ослаблялось: возраст давал о себе знать. Однако, как признавался Волков в интервью, он был счастлив.
Он получал огромное количество писем, как от детей, так и от взрослых с благодарностями за прекрасные сказки. Волков бережно хранил всю корреспонденцию, а писем от читателей набралось в итоге больше десяти тысяч. Многие просили написать продолжение цикла и присылали ему готовые иллюстрации и варианты сюжета.
Умер Александр Мелентьевич
3 июля 1977 года.
Писателю было 86 лет.
Похоронен он на Кунцевском кладбище в Москве. На новом памятнике, установленном на могиле прозаика в 2008 году, кроме его фото, можно увидеть и нарисованные изображения героев «Волшебника Изумрудного города».